探寻 790尊千年佛像隐藏在深山岩壁
宜阳县城往东12公里，有一座状如虎头的山脉，名为虎头山，虎头寺石窟就隐藏于此山之中。昨日，大河报记者从山脚下村落里出发，沿著细碎石子铺就的山路，从村落旁登山。至半山腰，窥得此山气势如虎，但却没有见到石窟的影踪，一行人继而折返。
经询问才知，石窟位于上山岔路口的另一侧。从山脚另一侧登山前往，一会便到，石窟就位于不高处的岩壁中。站在狭窄的水泥石阶上，可见虎头寺石窟从东北渐向西南，呈弧形分佈，全长约30米。最东边的石窟入口处，有石碑2通，其中一个碑额上刻著蟠龙的形象，石碑中间凿有一小龛，龛内刻有一佛两弟子和两菩萨，小龛下部隐隐约约可以看出有雕刻字迹，但由于风雨侵蚀，碑上的字迹已模糊不清，不能辨认。另一通碑身则为未经琢磨的岩面。
沿著水泥石阶往上即可进入石窟内，石窟顶高大约2.5米，进深和宽大约都在3米左右。内刻释迦、阿难、迦叶、菩萨、力士像7尊，佛像多涂朱色，受损严重。
石窟南有一峭壁高约10米，崖壁上刻佛像774尊。在众像之间雕刻有一(壁)佛龛，龛内刻佛像3尊，佛龛左侧另有小龛4个。根据文物勘察的结果显示，该石窟总共有大小佛像790余尊，不少佛像的头部均被盗割。在佛龛下刻有铭文1篇，大多字迹已难以辨认，但仍可隐约看出，铭文隐约可见“大魏正光六年”等字样。据民国七年版《宜阳县志》记载，此石窟开凿年代为魏天平四年，即为537年。
有专家表示，对此石窟的开凿年代，记述虽多有差异，但前后相差并不大。不争的事实是，石窟内造像距今已有千馀年，对于研究那段远古时期的历史意义重大。
传言为龙门石窟的“实习基地”
坊间有观点认为，虎头寺石窟实为工匠们在开凿龙门石窟之前，进行实验性开凿的地方，即为龙门石窟工匠们的“实习基地”。这是真的吗？葱葱茏茏树木掩映下的虎头寺石窟，究竟还有著怎样的故事？
宜阳县文管所副所长李明飞告诉记者，此观点多为民间传说，目前还未有确凿的历史资料可以佐证此观点。从目前的资料和研究来看，在造像年代上，虎头寺石窟与龙门石窟均开凿于北魏时期，此外，造像的手法也极为相似，同时，两处石窟中佛像面部均较为丰满，服饰的线条也很流畅。
“这可能更多的是民间一种良好愿景。”李明飞说，都希望像虎头寺石窟能名声在外。
在虎头山下，苗村居民世世代代生活于此。如今，隐蔽的虎头寺也引来诸多信徒朝拜许愿。对于这种变化，在这个地方出生、成家的马女士感受明显。
在她的记忆里，虎头寺石窟多为村里小孩玩乐的地方，不知从什麽时候，正月初一和十五，村里人都会到佛像前焚香叩拜。“不仅有我们本地人，现在还经常有不少外地人开著车来拜佛的。”
保护1986年成省重点文保单位
据李明飞介绍，上个世纪70年代，虎头寺石窟开始进入文管专家的视野，1986年，它成为第二批河南省重点文物保护单位，后来，河南省及洛阳市政府开始对此进行立碑保护。
“虎头寺石窟是县文管所另一位副所长的划片保护区域，他也是每隔一段时间就前往查看。”李明飞表示，为了更好地保护这些古迹，宜阳县文物保护部门已根据文物所在区域进行划片保护，每个登记在册的文物都有专人定期巡视看护。
“此前，我们刚申报了一批国家级文物保护单位，虎头寺石窟暂时还未列入。不排除下一批次将虎头寺石窟申报成为国家级文物保护单位的可能性。”李明飞说。
